在阅读《三国演义》时，除了那些令人印象深刻的人物，我们还会发现一些动物也同样让人难以忘怀。其中，最让人津津乐道的就是三国时期最著名的战马——赤兔马。
所谓的赤兔马，其实是指马头的形状。这一点可以从《伯乐相马经》中找到线索，书中指出，选马的第一步就是观察马头的形态，因为马头的特征往往能反映出马的品质。马头的形状大致分为直头、兔头、半兔头、楔头、凹头等几种。而赤兔马的特点就是它的头形像兔子一样，且体色为红色，是一匹体型俊美的骏马。传说中，赤兔马日行千里，夜走八百，且忠诚于主人，堪称马中的关二哥，成了众多武将梦寐以求的绝佳坐骑。
在正史《三国志·吕布传》中，赤兔马的出现只是简单提到一句：布有良马曰赤兔。从《三国志》中的记载来看，赤兔马一直伴随吕布左右，直到吕布死后，它便消失了。但在《三国演义》中，赤兔马的戏份却大大增加，出场频繁，几乎贯穿了整个三国时期。
《三国演义》中，第一个骑上赤兔马的人是董卓。在董卓进京后，他心生杀意，想要除掉丁原，但由于吕布在旁保护，未能如愿。后来，有人建议董卓通过送吕布一匹好马来拉拢他，于是董卓便将赤兔马赠送给了吕布。从此，赤兔马就成了吕布的战马，帮助他闯下了人中吕布，马中赤兔的响亮名声。吕布天生武艺高强，再加上骑上赤兔马，战力如虎添翼，几乎无敌。
然而，吕布最终被曹操所杀，赤兔马被曹操所得，并转赠给了关羽。关羽骑着赤兔马，斩颜良，诛文丑，威震华夏。直到后来关羽在北伐中被吕蒙所擒杀，赤兔马因心中对关羽的忠义，不愿跟随他人，最终选择绝食而死。
关于赤兔马究竟活了多少年，大家一直有疑问。首先，我们知道董卓将赤兔马送给吕布的时间是在公元189年，而那时赤兔马已经成年。根据推算，它大约有3至5岁。吕布被杀是在公元199年，因此赤兔马此时已陪伴吕布征战了大约10年。根据正常战马的寿命，赤兔马已经进入了一个战马的黄金年龄，通常在这个阶段，马匹的体力已经有所下降，不再适合继续作为战马使用。但赤兔马在跟随关羽后，依然继续征战沙场，陪伴关羽直至公元220年，关羽去世后才因绝食而亡。
从三国的时间记录来看，赤兔马去世时的年龄至少为35岁。纵观赤兔马的一生，它参与战斗的时间已经超过了30年，远远超出了普通战马的寿命范围。一般来说，马的自然寿命大约为25至30年，能够参与战斗的时间也通常在10年左右。能活到35岁以上的马匹确实存在，但像赤兔马那样征战沙场30年的情况则极为罕见。按人类的年龄来类比，35岁的马相当于人类的百岁老人，虽然百岁老人也会存在，但还能上战场拼杀的情形则显得有些夸张。
因此，《三国演义》中赤兔马的寿命和征战年限显然不太符合常理。或许，吕布和关羽所骑的赤兔马并非同一匹，而是最初那匹赤兔马的后代，大家只是沿用了这个名字。
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